Pesawat angkasa lepas ini boleh capai kelajuan Mach 5.4
PESAWAT komersial terakhir yang mampu mencapai kelajuan supersonik adalah Concorde, namun perkhidmatannya dihentikan pada 2003 atas beberapa faktor termasuk kos operasi yang tinggi dan kemalangan pada 2003 yang menyaksikan 109 nyawa terkorban.
Bagaimanapun, peluang untuk menaiki penerbangan komersial supersonik mungkin akan muncul semula seawal tahun 2030. Ini kerana Agensi Angkasa Lepas United Kingdom telah mengesahkan bahawa ia sedang membangunkan pesawat angkasa lepas yang mencapai kelajuan penerbangan sehingga Mach 5.4 (lebih 6,600 km/j).
Menurut laporan, pesawat tersebut akan menggunakan enjin SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine) yang dibangunkan oleh Reaction Engines, sebuah firma kejuruteraan yang berpangkalan di United Kingdom.
Enjin tersebut boleh mencapai kelajuan Mach 5.4 ketika melakukan penerbangan komersial (lima kali ganda kelajuan bunyi) atau Mach 25 ketika bergerak di angkasa. Ia juga dikatakan lebih mesra alam dan murah berbanding penerbangan udara sedia ada.
Bagi memastikan ia dapat menahan haba ketika mencapai kelajuan supersonik, enjin SABRE dilengkapi dengan tiub helium yang berfungsi untuk menyejukkan udara yang masuk ke dalam enjin. Haba yang diperangkap kemudiannya akan digunakan untuk menjana enjin.
Shaun Driscoll dari Reaction Engines mendakwa teknologi pra-penyejukan itu boleh menyejukkan udara pada suhu 1,000 Celsius kepada 0 dalam hanya 0.05 saat.
Ia bukan sekadar cakap kosong kerana Reaction Engines telah pun berjaya melakukan enjin pra-penyejukan berkenaan pada kelajuan simulasi Mach 3.3, iaitu 50 peratus lebih pantas berbanding Concorde dan setara dengan Lockheed SR-71 Blackbird.
Reaction Engines akan terus menjalankan ujian sebagai persediaan untuk memasuki peringkat komersial pada 2030. Kerajaan UK dikatakan sudah pun membuat pelaburan sebanyak £60 juta, bersama-sama dengan Rolls-Royce, BAE Systems dan Boeing.
